En el pueblo de Cayastá, a 75 kilómetros al noreste de la ciudad de Santa Fe, se encuentran restos arqueológicos de un antiguo emplazamiento urbano, un notable escenario que permite reconocer huellas de la época colonial. Este primitivo trazado de 66 manzanas, de las cuales 18 desaparecieron bajo las aguas de río San Javier, ha despertado el interés de científicos de todo el mundo y de la Organización de los Estados Americanos (OEA).
Durante los primeros años de la colonización de América del Sur, Martín Suárez de Toledo, gobernador de Asunción, le encomendó a Juan de Garay la fundación de una ciudad puerto que facilitara el comercio con España. Tras descender por el río Paraná, el explorador español desembarcó con algunos compañeros sobre el río Quiloazas (hoy San Javier) y caminó hacia el sur. Entonces, se encontró con enviados de Jerónimo Luis de Cabrera, el fundador de Córdoba, quienes acusaron a Garay de intruso porque no tenía jurisdicción en la zona. Para liberarse del cargo, Garay respondió que ya había creado un pueblo, acción que desarrolló al regresar al sitio del desembarco. Allí fundó, el 15 de noviembre de 1573, la antigua ciudad de Santa Fe.
La localidad se edificó sobre la traza típica de la ciudad española descripta en el “Plan de Indias”: una cuadrícula formada por calles que se cortan en ángulo recto, con una plaza de armas ubicada a una cuadra del río, rodeada por el Cabildo, la iglesia parroquial y las viviendas de los principales vecinos. En este lugar, según consta en las actas del Cabildo de 1576, se realizó el primer registro de marcas de ganado.
A la hostilidad de los indios que ocupaban transitoriamente las islas y la ribera del Paraná, se sumaba el desborde del río. Si bien la creciente no anegaba la ciudad, asentada en lo alto de la barranca, la aislaba por completo. Los habitantes, a más de setenta años de soportar esta penosa situación, tomaron la drástica determinación de trasladar el poblado a un lugar apropiado. En 1651 comenzó el éxodo hacia la actual capital provincial, que culminó diez años después.
El héroe de la gesta fue Hernando Arias de Saavedra, conocido como Hernandarias, designado teniente gobernador de Santa Fe de la Vera Cruz en 1592, cargo que ocupó en seis oportunidades. Este criollo asunceño, que penalizó el consumo de yerba mate por considerarlo un hábito generador de ocio, descansa junto a su esposa Jerónima, hija de Juan de Garay, en la antigua iglesia de San Francisco.
Años después y sin saber lo que escondía este apacible lugar, el conde León Tessières fundó en 1867 la colonia agrícola de Cayastá, que alcanzó en poco tiempo una elevada prosperidad. Cuando su hijo Edmundo quedó a cargo de la dirección de la colonia, las autoridades provinciales se negaron a transferir las tierras fiscales circundantes, que ampliaban la zona cultivable. Luego de su viaje a Santa Fe, realizado para exigir lo acordado en el acta de fundación, Edmundo fue asesinado, supuestamente por opositores a la cesión de tierras. Una leyenda popular señala que aún queda en el lugar un fabuloso tesoro escondido, que los delincuentes no lograron descubrir.
La exhumación de las ruinas de Santa Fe La Vieja, efectuada desde julio de 1949 por el historiador santafesino Agustín Zapata Gollán, constituyó un acontecimiento excepcional, no sólo en la Argentina sino también en toda América. Se trata de la única ciudad hispana del siglo XVI en estado puro, que quedó intacta por la simple razón de su apresurada migración.
Declarado Monumento Histórico Nacional, el Parque Arqueológico incluye el Museo De Sitio “Argentina”, donde se pueden apreciar distintos elementos utilizados en la vida cotidiana del período hispano, y las ruinas del asentamiento original, con su plaza, calles y edificios. También posee un salón auditorio para conferencias y proyección de audiovisuales.

DATOS ÚTILES
Bioclima:
Caluroso y húmedo con inviernos frescos.
Para conocer:
La Colonia de Helvecia: fundada en 1865 por el doctor Teófilo Romaang, a orillas del río San Javier, En su costanera sobresale el muelle flotante de pontones que conduce al antiguo hotel de la ciudad.
Informes:
Comuna de Cayastá: Juan de Garay S/n Teléfono (03405) 49 3015