Hijo de padres españoles, nació un 20 de Mayo de 1780.
Fue un estadista seducido por las ideas liberales de la Revolución Francesa (1789). Progresista y Unitario, Rivadavia dedicó su labor política a transformar las Provincias Unidas del Río de La Plata a imagen y semejanza de las grandes naciones europeas.
Durante 1811 y 1812 fue secretario del Primer Triunvirato. Terminado su cargo, viajó como diplomático a Europa, donde se nutrió de la doctrina liberal.
En 1820, Martín Rodríguez, gobernador de la provincia de Buenos Aires, lo designó al frente del Ministerio de Gobierno. Cumplió funciones hasta 1824.
En 1826, el Congreso Nacional Constituyente lo elige como primer Presidente de la República Argentina.
Su ambición por convertir al país en un Estado Moderno lo impulsó a tomar decisiones en favor de la ciudad de Buenos Aires, subestimando a las provincias, que iniciaron una fuerte resistencia.
La decadencia de su participación en el escenario político argentino tiene su origen en decisiones que afectaron la posible integración nacional. La creación del Banco Nacional - el único que podía acuñar moneda -, la nacionalización de las aduanas y la sanción de una constitución con características centralistas provocaron un fuerte rechazo de las provincias, que vieron afectados sus ingresos e intereses. La nacionalización de la Ciudad de Buenos Aires causó gran irritación en el resto del territorio bonaerense que perdió su capital.
Entre las medidas menos criticadas por sus opositores, figuran la creación de la Universidad de Buenos Aires, la fundación del Museo Nacional de Historia, la organización administrativa del Estado, la abolición de los fueros eclesiásticos y el establecimiento del sufragio universal y directo a ciudadanos mayores de 20 años.
El escandoloso empréstito gestionado con la Baring Brothers de Inglaterra por 1 (un) millón de libras esterlinas fue el primer antecedente de la deuda externa. Se recibieron 560.000 libras esterlinas, el monto que se pagó fue 12 veces mayor y la garantía de este préstamo fueron todas las tierras públicas de Buenos Aires.
Así, este partidario de la dominación porteña renunció a su cargo como Presidente en 1827. Bernardino Rivadavia falleció en Cádiz, España, el 2 de Septiembre de 1845.