Nº 091 Turismo Un Paseo Estelar – Alberto Tridone

En el valle de Calingasta, al sudoeste de la provincia de San Juan, se encuentran los observatorios Félix Aguilar y El Leoncito, considerados entre los principales centros de servicios para la comunidad astronómica en el hemisferio sur.
Sus amplios programas de investigación y divulgación de la ciencia astronómica promueven excursiones (más de 5000 visitantes por año) para observar las características técnicas de los equipos y el trabajo que con ellos se llevan a cabo.

Sus sofisticadas instalaciones se encuentran emplazadas en lo alto de la sierra de Ansilta, una zona privilegiada por la diafanidad atmosférica. La gran oscuridad de su cielo nocturno, despejado de nubes y de contaminación, garantiza una excelente observación de los astros la mayor parte del año. Se puede acceder desde el norte, por la Ruta Provincial 412, que pasa por Barreal, o por la misma ruta desde el sur, que empalma con la ruta 39 en la Provincia de Mendoza.

La investigación astronómica, organizada y sistematizada, comenzó en nuestro país con la fundación del Observatorio de Córdoba (1871) y del Observatorio Astronómico de La Plata (1882). El gran impulsor fue Domingo F. Sarmiento. En el ámbito universitario de esas dos ciudades se formaron los astrónomos que hoy trabajan en las instituciones argentinas y también en el exterior.

En el año 1964 se inauguró el observatorio Félix Aguilar, hoy de la Universidad de San Juan; en 1965 el Instituto Argentino de Radioastronomía, perteneciente al CONICET; y en 1971 se hace lo propio con el Instituto de Astronomía y Física del Espacio. Finalmente, el 12 de septiembre de 1986, se inauguró el Complejo Astronómico El Leoncito, que tiene un telescopio de alta complejidad a 2.552 metros sobre el nivel del mar.

El Observatorio Félix Aguilar, en la Estación de Altura de la Universidad de San Juan, fue construido y equipado con tecnología estadounidense aportada por la Universidad de Yale. Su telescopio es una inmensa cámara que fotografía, desde 1965, los 958 sectores en que fue dividido el hemisferio sur celeste. Trabaja en un programa sobre movimientos propios de las estrellas y otro de seguimiento de asteroides que se aproximan a la tierra. También realiza estudios comparativos sobre los cambios en el universo en períodos de 15 a 20 años. Su base de datos posee información sobre casi 50.000 estrellas y 9.000 galaxias.

El Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO) funciona las 24 horas con una planta estable de científicos y técnicos que realizan turnos de ocho días corridos. Su instrumento base es un telescopio reflector de 215 cm de diámetro aportado por la universidad Nacional de La Plata. Pesa un total de 40 toneladas y se mueve con la precisión de un reloj a los efectos de compensar el movimiento de rotación terrestre cuando, para su observación, persigue a un objeto astronómico. Su función es la de recoger la luz del cuerpo celeste y hacerla confluir en un foco donde se instalan instrumentos auxiliares (fotómetros, espectrógrafos, detectores, etc.) para analizarla. La cúpula que aloja el telescopio debe mantenerse a temperatura ambiente para que la imagen no se deforme.

Entre las múltiples investigaciones realizadas se destacan: los estudios sobre regiones que concentran gas y polvo interestelar que dan origen a nuevas estrellas; el análisis químico de nuestra galaxia para explicar su evolución; la velocidad de alejamiento de las galaxias para estudiar la estructura en gran escala del universo y la interpretación de los fenómenos de alta energía solar.

Para asegurar la calidad ambiental del sector, se creó en 1994 la Reserva Natural Estricta, un espacio de 76.000 ha que formaba parte de la estancia El Leoncito. Se extiende desde el valle de Calingasta hasta las estribaciones de la sierra del Tontal, la parte más elevada de la Precordillera de la Rioja, San Juan y Mendoza. Su rico ecosistema incluye especies características de tres provincias biogeográficas, que corresponden a arbustos típicos del Monte; estepas arbustivas características del distrito Austral y de la Puna; y, finalmente, coironales, estepas y ciénagas del distrito Cuyano Altoandino. En cuanto a su fauna, se encuentran protegidas especies como el suri cordillerano (el ave terrestre más grande) y el chinchillón o vizcacha de la sierra. También incluye lugares de interés histórico y arqueológico (pinturas rupestres, tramos del Camino del Inca de tiempos precolombinos), así como los tres yacimientos paleontológicos que dan muestra de la riqueza histórica y cultural del área.

DATOS ÚTILES
Para conocer:
El pintoresco pueblo de Tamberías, sobre el Camino del Inca que llegaba hasta Uspallata (Mendoza), con calles angostas bordeadas por árboles y acequias. Es el centro administrativo del departamento de Calingasta.
El detalle:
El Complejo Astronómico se encuentra frente a una antigua cuenca lacustre denominada Barreal Blanco. Es una estructura geológica de 60 km², casi sin declive, utilizada desde 1975 para competencias internacionales de autos a vela, empujados por el viento cordillerano, que pueden avanzar a más de 135 km/h.
Informes:
Reserva Natural Estricta El Leoncito: Belgrano s/n (5.405) Barreal - San Juan. Teléfono: (026) 4844 1155.